De grootste Apple Store van Azië wordt geopend in Shanghai

SHANGHAI - Cui Lizhen, die twee dagen voor de opening van de grootste Apple (AAPL)-winkel van Azië vrijdag in de rij stond, werd door de detailhandelsmedewerkers van het bedrijf in de lucht gehesen en naar het bloklange verkooppunt langs Tony East Nanjing Road gedragen. Het was het begin van een daglange pep-rally die inspeelde op de verlangens van een nieuwe generatie Chinese consumenten en de opkomst markeerde van een nieuw zwaartepunt voor het bedrijf uit Cupertino. Cui had geen woorden om de ervaring te beschrijven van het binnenkomen van de winkel met zijn ronde glazen trap. “Het valt niet te beschrijven”, zei de 27-jarige. De vijfde winkel van Apple op het vasteland van China is groot genoeg om maar liefst 40,000 bezoekers per dag te ontvangen. Het bevindt zich op slechts een paar kilometer afstand van Apple's 16,000 vierkante meter grote Pudong-winkel, die, net als de andere nabijgelegen winkel van Apple in deze stad met 23 miljoen inwoners, niet opgewassen is tegen de drukte van klanten die hun vloeren verstoppen. Zaterdag is Apple van plan zijn eerste winkel in Hong Kong te onthullen, een nieuwe winkel ter grootte van een balzaal die is gebouwd om het bedrijf te helpen zijn grootste probleem in Azië te overwinnen: het onvermogen om aan de stormachtige vraag naar iPhones en iPads te voldoen. De laatste extravaganza's in de detailhandel zijn aanbetalingen op de investering die Apple doet in de opkomende economische reus, wiens groeiende gelederen van bereidwillige Chinezen op een dag een markt zouden kunnen vertegenwoordigen die groter is dan die van de Verenigde Staten. "Apple is een maker van hoogwaardige elektronicaproducten. De Chinese markt is enorm, met een groot consumptievermogen', zegt de twintigjarige Qiu Shi, die samen met zijn vriend Lee Dongsheng aan een tien uur durende treinrit vanuit Guangzhou begon om achter Cui in de rij te staan ​​voor de opening van het Chinese restaurant. gebouw van drie verdiepingen dat plaats zal bieden aan 20 Apple-werknemers met blauwe T-shirts. "Als de twee samen zijn, zullen ze een geweldige toekomst creëren", zei hij, terwijl hij een blauw bedekte iPad vasthield die hij gebruikte om de nieuwe winkel te fotograferen, die zo druk was als een metro in Shanghai. Deze week bracht Apple ook zijn 3G iPad 2's uit in China, waar consumenten voorheen alleen tablets met Wi-Fi-ondersteuning konden kopen. Ondertussen speculeren sommige analisten dat het bedrijf op het punt staat een goedkopere iPhone te lanceren, gericht op opkomende markten zoals China, wanneer het zijn nieuwe iPhone 5 aankondigt, die naar verwachting in de komende weken zal plaatsvinden. De winkelopeningen komen op een moment dat nep-Apple-winkels zich over China verspreiden en sommige experts vragen zich af of het bedrijf simpelweg niet voorbereid was op de waanzinnige vraag naar iPhones, iPads en MacBooks in dit land met 1.3 miljard inwoners. Apple heeft plannen voor nog veel meer winkels in China en in heel Azië. Maar de veeleisende retailstrategie – niet alleen zijn de winkels tot in het kleinste detail ontworpen om tegemoet te komen aan het arthouse-consumentisme van mede-oprichter Steve Jobs, maar hun locaties in chique buurten worden zorgvuldig uitgekozen – maakt een snelle uitrol van winkels moeilijk. "Ik geloof echt dat er enige wanhoop is bij Apple om het moment in China vast te leggen", zegt Needham & Co. Dat zei analist Charles Wolf. "De middenklasse in China is echt nouveau riche; ze willen echt hun vleugels uitslaan en luxeartikelen kopen, omdat ze daar al zo lang van verstoken zijn." Apple, dat nooit een zakelijke slag lijkt te missen, lijkt zich in China verkeerd te hebben ingeschat, zegt John Quelch, voormalig senior associate dean van de Harvard Business School en nu hoofd van de China Europe International Business School in Shanghai. ‘Het is een briljant bedrijf, maar het is sterk op de VS gericht’, zei hij. "Als ze een vooruitziende blik hadden, zouden ze minstens vijftig winkels in China hebben. Je kunt het je veroorloven om nauwgezet te zijn in een land met een bbp-groei van 2 tot 3 procent, maar niet in een land met een bbp-groei van 10 procent." Apple vertrouwt niettemin steeds meer op Azië om de omzet op te krikken. Het bedrijf meldde in juli dat de omzet in het derde kwartaal met 600 procent was gestegen voor wat Apple Groot-China noemt (het vasteland van China, Hong Kong en Taiwan), wat zich vertaalde in $3.8 miljoen. "Ik ben ervan overtuigd dat we op dit moment (in China) nog maar aan het begin staan", zei Tim Cook, de nieuwe CEO van Apple, tijdens de conference call met analisten. Opwaarts mobiele Chinezen, altijd op zoek naar producten die hun sociale status kunnen benadrukken, grijpen gretig naar iPhones en iPads, de ultieme gadget-eye-candy - zelfs voor degenen die nooit leren hoe ze de apparaten moeten gebruiken. "Elk meisje dat ik ken heeft een iPhone. Ze verdienen 2,000 renminbi (ongeveer 313 dollar) per maand, maar ze hebben nog steeds een iPhone', zegt Ming Yang, een directeur van een zonne-energiebedrijf. "De iPhone is als de 'It'-telefoon." De officiële iPhone 4-prijzen in China beginnen bij ongeveer $780, hoewel apparaten op de zwarte markt voor meer kunnen verkopen als de voorraad in Apple-winkels laag is. iPads zijn populaire cadeaus voor overheidsfunctionarissen en zakenpartners. "Het is het beste cadeau", zegt Yan Sun, medeoprichter van het in Shanghai gevestigde Modim Technologies, maker van mobiele videochatapplicaties. Hij heeft heel wat iPads meegebracht uit Silicon Valley om aan gewaardeerde werknemers en zakenpartners te geven. Andrea Lui, een ontwerper van luxe winkels, maakte onlangs kennis met het Apple-fanatisme dat zich over Azië verspreidde toen ze per ongeluk haar handtas achterliet in een afdeling van een Ikea-winkel in Hong Kong. Toen de beveiligingsafdeling van de winkel het vond, hebben ze haar opgeroepen. ‘Ze vertelden me dat alles er goed uitzag – ze zagen dat mijn portemonnee erin zat, mijn sleutels. Mijn BlackBerry was er. Het geld was er. Maar de iPhone ontbrak." Zelfs de doden lijken Apple-producten te willen. Chinezen kopen papieren iPhones, iPads en MacBooks voor offergaven aan overleden familieleden tijdens begrafenissen of dagen ter ere van voorouders. "Ze zijn gemakkelijk te bestellen, zodat ze niet in de rij hoeven te staan", zegt Peter Chien, manager van een uitvaartwinkel in Hong Kong voor opofferingsartikelen. Het feit dat Apple er niet in is geslaagd de vraag in Azië bij te houden, voedt de 'intensiteit van het enthousiasme' onder consumenten, aldus Quelch. ‘China is een zeer merkintensieve samenleving. De reden dat merken zo belangrijk zijn, is dat ze een manier zijn om sociale status te signaleren. Als je een land hebt dat grofweg vier keer zo groot is als de Verenigde Staten, is het nog belangrijker om op te vallen om opgemerkt te worden en vooruit te komen." China zou snel een even grote markt voor Apple-producten kunnen worden als de Verenigde Staten, zegt Sterne Agee-analist Shaw Wu. "China is net als de Verenigde Staten in de jaren zestig: de mensen genoten dertig jaar van groei." Wat opmerkelijk is, is dat het succes van Apple in China tot nu toe tot stand is gekomen zonder een partnerschap met China Mobile, 's werelds grootste provider met meer dan 600 miljoen abonnees. Apple heeft een partnerschap met China Unicom, dat ongeveer 170 miljoen abonnees heeft. Apple en China Mobile zijn in onderhandeling, maar er is nog geen deal aangekondigd. Dat betekent dat talloze Chinezen felbegeerde China Mobile-nummers hebben moeten opgeven om over te stappen naar China Unicom (of voor twee telefoons te betalen) zodat ze een iPhone kunnen gebruiken. Dit is een van de redenen waarom Ailing Wang Apple "haat". Haar andere klachten zijn onder meer de moeilijkheid om Chinees te typen op Apple-apparaten, het feit dat de meeste apps voor de iPhone en iPad geld kosten (Chinezen houden er niet van om voor software te betalen) en de algehele Amerikaanse benadering van technologie door het bedrijf, zelfs in China. "Hun houding is: 'Wij zijn Apple. Wij zijn wie we zijn. We veranderen niet voor Chinese mensen'', zegt Wang, die als opleidingsdirecteur werkt bij een adviesbureau dat samenwerkt met multinationals. "Ik bekritiseer ze altijd op (Twitter-achtige) Weibo", zei ze. Johannes Boudreau 24 september 2011 http://www.mercurynews.com/business/ci_18964424?nclick_check=1