Hightech nieuwe burgers betreuren de lange weg naar ceremonie

Eenentwintig jaar nadat hij voet aan wal zette in de Verenigde Staten, was Facebook-ingenieur Wei Zhu dolblij toen hij woensdag tijdens een speciale immigratietop in Silicon Valley de eed van staatsburgerschap aflegde.

Maar waarom, zo vroeg hij zich af, moest hij er twintig jaar over doen om Amerikaan te worden?

"Het pad dat ik heb afgelegd om staatsburger te worden was echt te lang. Het zou eigenlijk niet zo lang moeten zijn", zegt de 39-jarige Cupertino-ingenieur, een van de breinen achter de Facebook Connect-applicatie van het sociale netwerk.

Maar zelfs toen de hoogste immigratiefunctionaris van het land de selecte groep talentvolle immigranten prees tijdens een ceremonie op Moffett Field, uitten veel van de nieuwe burgers en anderen hun openhartige frustratie over de bureaucratische hindernissen die het moeilijk kunnen maken om zich in de Verenigde Staten te vestigen.

Eén immigratieadvocaat stond op en omschreef het agentschap als incompetent. Een prominente durfkapitalist zei dat de ‘levensader van Silicon Valley’ verstikt raakt door immigratiebeperkingen. Een gastarbeider uit India beloofde te vertrekken als hij niet snel een permanent visum zou krijgen.

"Laat mij maar een visum aanvragen", zei Yogesh Agarwal tijdens een vraag-en-antwoordsessie. Als dat niet het geval is, zei de 29-jarige inwoner van Sunnyvale, wiens H-1B-werkvisum volgend jaar afloopt, "zal ik waarschijnlijk teruggaan naar mijn land en daar een bedrijf starten."

De gastheer van de top, Alejandro Mayorkas, directeur van de Amerikaanse Immigratie en Burgerschap, antwoordde dat hij zijn best deed om het pad te effenen voor geschoolde immigranten en de bedrijven die hen willen inhuren.

Met weinig kans dat een verdeeld Congres nieuwe immigratiewetten zal goedkeuren, zei Mayorkas dat hij binnen het systeem probeerde te werken om de immigratiebureaucratie wendbaar genoeg te maken om de snel veranderende technologie- en wetenschapsgebieden ten goede te komen.

Ondernemer en academicus Vivek Wadhwa, tijdens de ceremonie erkend met de onderscheiding 'Outstanding American by Choice' van het bureau, noemde het immigratiesysteem een ​​'complete puinhoop' die het land van talent leegzuigt, maar zei dat Mayorkas niet de schuldige was.

"Ik ben zijn grootste fan", vertelde Wadhwa aan het publiek van meer dan 150 zakenmensen en advocaten. 'Hij doet wat hij kan om het systeem te repareren, maar hij is gehandicapt.'

Het was de immigratiewetgeving, meer dan de administratie ervan, die het meeste gerepareerd moest worden, zeiden hij en anderen.

Wei Zhu was een voorbeeld van de frustraties. Geboren in een afgelegen deel van China, kwam hij in 17 als 1991-jarige naar de westkust, waar hij zich onmiddellijk inschreef voor de universiteit en kranten bezorgde om de rekeningen te helpen betalen. Het duurde ongeveer tien jaar voordat hij eindelijk zijn groene kaart kreeg, maar toen, in een ingewikkelde wending, gaf hij deze op zodat zijn verloofde de hare kon krijgen.

"Ik was wanhopig en probeerde een manier te bedenken zodat ze bij mij kon blijven", zei hij. "Ik heb ze mijn groene kaart gegeven."

Hij besteedde nog vele jaren aan het proberen een nieuwe te krijgen, waarbij hij ondernemerskansen verloor omdat hij moest vasthouden aan de grote bedrijven die zijn verblijf sponsorden.

Mayorkas was gastheer van de woensdagtop om een ​​beter gebruik van de bestaande op werkgelegenheid gebaseerde visa te bespreken: B-visa voor zakelijke bezoekers, E-1- en E-2-visa voor handelaars en investeerders uit landen die speciale verdragen hebben ondertekend met de Verenigde Staten, L-1-visa voor overdrachten tussen bedrijven, O-1-visa voor werknemers met "buitengewone bekwaamheden" en de bekendste en meest controversiële: H-1B-visa voor geschoolde werknemers in de technologiesector en andere gespecialiseerde beroepen.

“Vandaag is een zeer belangrijke stap”, zei Mayorkas, die zei dat hij een nieuw initiatief lanceert – Entrepreneurs in Residence genaamd – om meer technische expertise binnen te brengen bij een federaal agentschap waarvan hij erkende dat het het hightechlandschap niet altijd volledig begrijpt. .

In navolging van zijn aanpak was de Amerikaanse vertegenwoordiger Zoe Lofgren, D-San Jose, die hielp bij het uitvoeren van de ochtendceremonie waarbij het staatsburgerschap werd verleend aan 21 technologiewerkers.

“De Republikeinen hebben de hervormingen geblokkeerd, dus we moeten doen wat we kunnen binnen de wet”, zei Lofgren in een interview.

De top weerspiegelde een menigte die overweldigend voorstander was van een liberaler immigratiebeleid, vooral voor werknemers met bewezen vaardigheden en een hogere opleiding. Sommige sprekers wezen op de politieke realiteit dat niet alle Amerikanen hun voorkeur voor een dergelijk open immigratiebeleid delen.

“Dit is een zeer politieke kwestie. Daar moeten we ons bewust van zijn”, zei durfkapitalist Shervin Pishevar, die in tranen de ontsnapping van zijn eigen familie uit Iran beschreef toen hij nog een jongen was. "Een deel daarvan zal marketing zijn en de harten en geesten van Amerikanen winnen."

Degenen die denken dat de Verenigde Staten te veel buitenlandse werknemers verwelkomen, hebben zich achter een vrouw uit Texas geschaard die president Barack Obama uitdaagde tijdens een landelijke internet-‘hangout’ op 30 januari.

"Mijn vraag aan u is: waarom blijft de regering H-1B-visa afgeven en verlengen terwijl er talloze Amerikanen zijn, net als mijn man, zonder baan?" vroeg Jennifer Wedel, wier man drie jaar geleden een baan als ingenieur bij Texas Instruments verloor.

Obama zei tegen haar man dat hij hem zijn cv moest sturen, en de president zei: 'Ik zal het doorsturen naar een aantal van deze bedrijven die me vertellen dat ze niet genoeg ingenieurs op dit gebied kunnen vinden.'