Immigranten zoeken naar een beter leven en begrip

Jorge Islas-Martinez staart soms naar de onderbuik van een passerende trein en vraagt ​​zich af hoe hij het heeft overleefd.

"Ik verstopte me eronder", herinnert hij zich. "Plotseling begon de trein te rijden. Het enige wat ik kon doen was volhouden."

Een paar centimeter boven de grond klampte de man die Whitewater nu zijn thuis noemt zich vast aan de koude massa van pulserend staal in de duisternis. Hij bad hard toen de trein Californië binnenreed.

"Ik dacht aan mijn moeder en mijn broers", zei hij. "Ik dacht dat ik zou sterven."

Meer dan 25 jaar later vertelde hij de schrijnende details van het ontwijken van immigratieambtenaren aan de grens in Tijuana, Mexico.

"Het leek wel uren en uren onder die trein", zei Islas-Martinez. "Ik had mijn ogen dicht. Toen de trein stopte, kroop ik naar buiten en kon ik mijn lichaam niet voelen. Ik was zo bang. Mijn hart bonkte."

Sinds zijn gevaarlijke reis naar de Verenigde Staten heeft Islas-Martinez een lange weg afgelegd. Tegenwoordig is hij een Amerikaans staatsburger en werkt hij als vertaler, leraar en rekeningenverzamelaar. Hij doet veel vrijwilligerswerk in zijn gemeenschap en is eigenaar van een huis. Hij is ook een vocale activist voor immigratiehervormingen.

Hoewel hij eerder kwam, maakt Islas-Martinez deel uit van een dynamische etnische groep die tussen 2000 en 2010 verantwoordelijk was voor meer dan de helft van de groei van het land.

Lokaal veranderen Hispanics het gezicht van veel gemeenschappen. Van 2000 tot 2010 is de Spaanstalige bevolking van Rock County meer dan verdubbeld tot 7.6 procent van de bevolking. In Walworth County is de Latijns-Amerikaanse bevolking met 72 procent gestegen en bedraagt ​​ze ruim 10 procent van de bevolking.

Maar statistieken vertellen niet het menselijke verhaal over hoe Hispanics de diverse structuur van het land transformeren.

Mensen doen.

Alle immigranten arriveren met unieke achtergronden die inzicht bieden in hun leven. Hun geschiedenis werpt licht op waarom Mexicanen alles hebben geriskeerd om de Verenigde Staten binnen te komen.

'Ken mij; ken mijn verhaal', zei Islas-Martinez nadrukkelijk. 'Heb geen medelijden met immigranten. Probeer ze te begrijpen.'

De ouders van Islas-Martinez gingen uit elkaar toen hij 8 jaar oud was. Alleen voedde zijn moeder zes van haar eigen kinderen en vier jonge neven en nichten. Ze zorgde voor de was en strijk terwijl ze in een druk tweekamerhuis in Mexico-Stad woonden.

"Soms had ze alleen genoeg eten voor de kinderen, en at ze niet", zei Islas-Martinez. "We zagen haar huilen."

Toch haalde zijn moeder haar kinderen nooit van school om te gaan werken. Ze moedigde hen aan om goede cijfers te halen en gaf een sterk voorbeeld. Ze zette haar eindeloze klusjes opzij om vele blokken naar de avondschool te lopen om de zesde klas af te ronden. De jonge Islas-Martinez ging met haar mee, zodat ze niet alleen naar huis hoefde te lopen. Hij zat in de vijfde klas.

Het kind blonk uit op school. Als jongeman studeerde hij geneeskunde. Vaak zat hij in de badkamer door boeken te bladeren, omdat dit de stilste kamer van het kleine huis was, waar elf mensen woonden en iedereen in dezelfde slaapkamer sliep.

Maar Islas-Martinez kon zich veel dingen niet veroorloven, inclusief boeken. Zijn oudere broer hielp hem financieel totdat hij stierf aan kanker. Toen besefte Islas-Martinez dat hij vanwege de kosten zijn studie niet kon voortzetten.

Toen een vriend bij hem thuis langskwam om te zeggen dat hij naar de Verenigde Staten vertrok, besloot Islas-Martinez met hem mee te gaan.

‘Ik wilde iets beters voor mijn gezin’, zei hij. "Ik vertelde mijn moeder dat ik wegging. Zij zei dat ik erover moest nadenken. Op school heb ik van niemand afscheid genomen. Donderdag ging ik naar school en vrijdag ben ik nooit meer teruggekomen."

Islas-Martinez stapte op een bus van Mexico-Stad naar de grensstad Tijuana. Vervolgens klom de twintigjarige, in navolging van zijn vrienden, over een hoog hek dat hem scheidde van de Verenigde Staten en de belofte van kansen. Zijn vrienden verspreidden zich toen immigratieambtenaren met zaklampen op hen schenen.

"Ik wist niet wie ik moest volgen", zei Islas-Martinez. "Ik verstopte me onder een stilstaande trein en fluisterde de naam van mijn vriend. Plotseling kwam de trein in beweging. Het enige wat ik kon doen was volhouden."

Toen de trein stopte, stapte hij ergens in Californië uit, maakte opnieuw contact met twee vrienden en liep totdat ze bij een vliegveld kwamen.

‘We stapten op het vliegtuig naar Los Angeles,’ zei hij. "Ik wist niet waar ik was of waar ik heen ging."

Als hij had geweten wat er aan de grens ging gebeuren, had hij de levensbedreigende reis nooit gemaakt.

"Ik dacht dat het een soort verstoppertje zou worden", zei Islas-Martinez. "Ik denk dat 99 procent van de immigranten niet weet waar ze mee te maken zullen krijgen. Ik vertel ze dat ze hun leven zullen riskeren. Ze zouden kunnen sterven in de woestijn of verdrinken terwijl ze de rivier oversteken. Het enige dat we in gedachten hebben, is dat we hierheen komen." voor een beter leven."

Islas-Martinez weet dat wat hij deed illegaal is.

"Ik heb niemand pijn gedaan", zei hij. ‘Ik heb niemand vermoord. We vergeten dat een immigrant een mens is en dat ieder mens het recht heeft om te slagen. Er is geen wet die zegt dat je niet kunt slagen omdat je uit een ander land komt. Ik wilde iets beters voor mijn gezin. "

Hij pauzeerde.

‘We denken altijd aan de levens van onze families’, zei hij. "Als we illegaal de grens oversteken, is daar een reden voor. Er is altijd een reden. Vraag een willekeurige immigrant waarom ze hierheen komen zonder documenten, en ik wed dat elk verhaal erger zal zijn dan het mijne."

Hij voegde toe:

'Het is verkeerd als mensen ons 'illegale immigranten' noemen. Wij zijn immigranten zonder de juiste documenten. Als je 'illegaal' zegt, denken mensen het ergste. Ze denken dat we hardcore criminelen zijn.'

Islas-Martinez reisde naar Wisconsin toen een vriend hem vertelde dat hij geld kon verdienen in een conservenbedrijf. Tijdens het hoogseizoen werkte hij tot vijftien uur per dag, zeven dagen per week. Hij werkte ook met het inpakken van eieren en het plukken van appels. Hij zwoegde om in zijn levensonderhoud te voorzien en om geld naar zijn worstelende moeder in Mexico te sturen.

Maar Islas-Martinez genoot niet van het werk.

"Het was de enige baan die ik kon doen omdat ik de taal niet kende", zei hij. "Soms worden mensen in die banen fysiek en verbaal mishandeld. Als de werknemers iets zeggen, bedreigen werkgevers hen met deportatie. De werknemers hebben geen rechten."

Toen Islas-Martinez eens als heftruckchauffeur werkte, kreeg hij hydraulische vloeistof in zijn ogen. Hij had vrije tijd nodig van zijn werk, dus plaatste zijn werkgever hem in een donkere kamer en zei dat hij daar tot het einde van de dag moest blijven tot zijn ogen hersteld waren, zei Islas-Martinez.

‘Er is veel onrecht als je je documenten niet hebt’, zei hij. 'Je bent bang om iets te zeggen. Maar je bent blij omdat je dollars verdient en je gezin helpt.'

Net als zoveel andere Mexicanen die naar El Norte waren overgestoken, stuurde hij geld naar huis.

Uiteindelijk ging Islas-Martinez naar school en leerde goed Engels.

Enkele jaren later, terwijl hij fulltime op een boerderij werkte, hielp een vriend hem op grond van een amnestieprogramma legaal inwoner te worden. In 1986 ondertekende Ronald Reagan de Immigration Reform and Control Act, die drie miljoen immigranten in de Verenigde Staten zonder legale papieren een legale status gaf.

Maar Islas-Martinez wilde meer.

Hij bestudeerde hoe de Amerikaanse regering werkt, leerde de geschiedenis van het land kennen en leerde 'The Star-Spangled Banner' uit zijn hoofd. Op 28 juni 2000 legde hij een eed van trouw af aan de Verenigde Staten en werd staatsburger.

‘Ik ben trots op dit land’, zei hij. "Ik ben staatsburger geworden zodat mijn stem gehoord kan worden."

Het leven in de Verenigde Staten is niet wat hij ervan had verwacht.

"Toen ik in Mexico was, dacht ik dat de Verenigde Staten een land waren dat de hele tijd schitterde", zei Islas-Martinez. “Ik dacht dat er geen pijn was, geen lijden en geen onrecht. Ik dacht dat er geen arme mensen waren. Maar toen ik hier kwam, merkte ik dat er veel lichten uit waren. Mensen leden. Ze sliepen op straat. onrecht."

Tegenwoordig is Islas-Martinez vrijwilliger in de raad van bestuur van de in Milwaukee gevestigde Voces de la Frontera, een immigratierechtengroep. Hij is tevens lid van de raad van bestuur van het Office of Justice Assistance. Hij is president van Sigma America, een non-profitprogramma in Whitewater dat de gemeenschap helpt. Hij is ook vrijwilliger bij de St. Patrick's Catholic Church in Whitewater.

‘De reden dat ik vandaag anderen help, is omdat ik niet wil dat er misbruik van mensen wordt gemaakt’, zei hij. "Zelfs als ik moe ben, maak ik tijd voor anderen."

Hij heeft een aantal van zijn dromen werkelijkheid zien worden.

‘Ik heb mijn familie kunnen helpen’, zei hij. "Ik heb mijn moeder een ander leven gegeven. Ik heb de kans om mijn broers en anderen te helpen."

Islas-Martinez diende een verzoekschrift in bij de Amerikaanse regering zodat zijn moeder in de Verenigde Staten kon wonen. Ze kwam het land in 2004 binnen als legaal permanent ingezetene.

Sinds Islas-Martinez naar Wisconsin kwam, heeft hij drie of vier banen gehad om zichzelf en zijn moeder te onderhouden. Zijn favoriete baan is het lesgeven van Engels aan immigranten.

"Ik krijg veel voldoening als ik mensen de klas zie verlaten met een glimlach op hun gezicht", zei hij. "Ik zie de lichten aangaan terwijl ze aan het leren zijn."

Hij heeft nog steeds broers in Mexico en wil hen graag helpen legale permanente inwoners van de Verenigde Staten te worden.

De regering heeft een enorme achterstand op het gebied van visumaanvragen van Mexicanen die naar de Verenigde Staten willen komen en willigt slechts een beperkt aantal visumaanvragen per jaar in.

"Het kan jaren duren om de visa te krijgen", zei Islas-Martinez. "Misschien zal die dag nooit komen."

Ondertussen blijft zijn familie gescheiden.

“Aan de buitenkant kun je naar immigranten kijken en ze zien lachen”, zei hij. “Maar van binnen zijn we gebroken van hart omdat we zo ver verwijderd zijn van onze families. Al 25 jaar ontbreekt er altijd iemand aan de eettafel.

"Ik droom dat ik op een dag zoals Jezus zal zijn, en dat ik mijn laatste avondmaal zal hebben met mijn hele gezin."