Immigranten, Britse universiteiten hebben jullie nodig

We zijn er trots op dat we zoveel universiteiten van “wereldklasse” hebben, die ver boven ons mondiale gewicht uitstijgen. Maar we houden er ook van om ‘kleine Engelanders’ te zijn, bang om overspoeld te worden door immigranten en wanhopig om zich te haasten naar de Europese exit. De waarheid is dat we het niet beide kanten op kunnen hebben. Ofwel zijn we internationalisten, ofwel zijn we xenofoben. Het heeft geen zin te beweren dat dit verschillende mensen zijn – verlichte liberalen aan de ene kant en de rechtse menigte aan de andere kant. Dezelfde Britse (nou ja, Engelse) mensen die blijk hebben gegeven van een honger naar hoger onderwijs, keren zich tegen Europa en flirten zelfs met Ukip. De meest directe uitdaging voor universiteiten is het huiveringwekkende visumregime dat door de coalitieregering is ingevoerd, maar stilletjes en laf wordt gesteund door Labour. Het is een uitdaging omdat, zelfs als we onze universiteiten van “wereldklasse” negeren, het Britse hoger onderwijs tot de meest internationale ter wereld behoort. Onze hogescholen en universiteiten hebben ruim 400,000 niet-Britse studenten, goed voor één op de vijf van het totaal. Deze studenten dragen via hun honoraria rechtstreeks miljarden bij aan het hoger onderwijs, en nog eens miljarden aan de economie via hun uitgaven (en, zo wordt altijd betoogd, miljarden meer in termen van toekomstige zakelijke en geopolitieke invloed). Maar studenten uit niet-Britse landen – zowel van elders in de EU als daarbuiten – dragen zelfs nog meer bij aan de academische vitaliteit van onze universiteiten. Hun aanwezigheid ondersteunt onderwerpen die anders misschien zouden wegkwijnen, met name op het gebied van wetenschap en techniek. Zij vormen een groot deel van de postdoctorale studenten. In sommige gebieden is een meerderheid van de promovendi van buitenlandse afkomst. Het aandeel van het internationale personeel is ook hoog: 16% en het dubbele van twintig jaar geleden. Terwijl de (zogenaamd) beste en slimste Britten zich tot de stad hebben gewend, zijn de in het buitenland geboren mensen trouw gebleven aan hun wetenschappelijke en wetenschappelijke roeping. Ze werken als beginnende onderzoekers, maar vullen ook de hogere rangen. Er zijn veel voorbeelden van hedendaagse Namiers, Poppers en Wittgensteins. Het zou interessant zijn om te weten hoeveel van het wereldvermaarde onderzoek is uitgevoerd door en hoeveel van de veel geciteerde publicaties zijn geproduceerd door mensen die buiten Groot-Brittannië zijn geboren. Als we uitsluitend afhankelijk zouden zijn van talent van eigen bodem, zouden onze universiteiten op het wereldtoneel zeker veel minderwaardig zijn. Sommige politici beweren zwakjes dat internationale studenten niet mogen meetellen in de immigratietotalen – maar niets moeten doen in het licht van het zogenaamd onweerstaanbare populisme. Ukip beweert op bizarre wijze zelfs dat er, zodra het EU- gespuis eruit is gegooid, ruimte zal zijn voor hoogopgeleide immigranten uit de rest van de wereld. Maar zelfs als internationale studenten een speciale behandeling krijgen, maakt dat misschien niet zoveel uit. Groot-Brittannië zou nog steeds een vijandig gezicht bieden. De huiveringwekkende effecten van de anti-buitenlanderfobie zouden blijven bestaan. Onlangs werd mij gevraagd een gescande kopie van mijn paspoort op te sturen, nadat ik had ingestemd om als externe examinator voor een doctoraat op te treden. Dat zijn de angstige en boze tijden waarin we leven. Een vertrek uit Europa zou ook een ramp zijn voor het Britse hoger onderwijs, zelfs als te veel universiteitsleiders een ongerechtvaardigde neerbuigende houding aannemen ten opzichte van onze Europese collega's. Vaak baseren ze hun neerbuigendheid op het mondiale aandeel van Groot-Brittannië in de 'top'-universiteiten, zonder zich al te diep te verdiepen in de mate waarin superioriteit afhangt van de academische vuurkracht van geïmporteerd talent. Voor zover Britse studenten al naar buiten toe mobiel zijn, is dat vaak ook naar de rest van Europa het geval. Als de routes naar Europa zouden worden ingeperkt, zou ons provincialisme intensiveren. Het Verenigd Koninkrijk krijgt veel meer dan zijn aandeel in de Europese onderzoeksfinanciering, en dat zou eindigen als we de EU zouden verlaten (net zoals een onafhankelijk Schotland zijn aandeel in de subsidies voor onderzoeksraden zou hebben teruggeschroefd). Ook de rest van Europa zou verliezen van de terugtrekking, zelfs in een nukkige interne ballingschap door een van Europa's grootste naties, wij. Maar de bedreiging voor het hoger onderwijs als gevolg van de huidige golf van nativisme beperkt zich niet alleen tot een daling van de inkomens, een verzwakking van academisch talent of een beperkte toegang tot Europees onderzoeksgeld, ook al zouden deze zaken de hooggewaardeerde mondiale superioriteit van Groot-Brittannië in gevaar brengen. De bedreiging is niet alleen voor ons lichaam, maar ook voor onze ziel. Het is via onderwijs, dat in de 21e eeuw ook hoger onderwijs moet omvatten, dat we de beste kans hebben om onze angst voor ‘anders-zijn’ te temmen en mondiaal inclusieve gemeenschappen te creëren. Het is via internationaal alerte universiteiten dat de urgente kwesties van onze tijd – conflicten, de kwellingen van de modernisering, ziekte en welzijn, klimaat en milieu – kunnen worden begrepen en, eenmaal begrepen, kunnen worden aangepakt. Misschien heeft het succes van onze universiteiten meer te danken dan we willen toegeven aan het karakter van de post-imperialistische Britse samenleving – die gemakkelijk belachelijk te maken kwaliteiten van gezond verstand, fair play en compromissen. Het kan een zware klus zijn om open universiteiten in stand te houden in een samenleving die haar angsten steeds meer in de hand houdt.