Immigratie: een verhaal van triomf in de Amerikaanse geschiedenis

Ehrich Weisz werd in 1874 geboren in Boedapest, Hongarije, maar verhuisde als kind met zijn ouders naar Amerika. Als begaafd atleet en gymnast zou hij later zijn naam veranderen in Harry Houdini en de beroemdste ontsnappingskunstenaar worden die ooit heeft geleefd. Houdini was slechts een van de 36 miljoen mensen die tussen 1820 en 1920 de Verenigde Staten binnenstroomden toen de V.S. De deuren stonden wijd open voor iedereen. Vóór deze periode bedroeg onze bevolking slechts 10 miljoen. De nieuwkomers zouden dat aantal verkleinen, waardoor de cultuur en het karakter van Amerika opnieuw zouden veranderen. Vergis je niet. De integratie van hordes buitenlanders uit exotische landen verliep nooit soepel en zelden gemakkelijk. Gedurende deze eeuw van immigratie bestond er de vrees dat de buitenstaanders nooit zouden worden opgenomen in de Amerikaanse samenleving. Maar dat deden ze natuurlijk wel – en daarmee verrijkten ze de Amerikaanse samenleving onmetelijk. De immigranten kwamen meestal in twee grote golven, eerst uit Noord-Europa en vervolgens uit Zuid- en Oost-Europa. De eerste golf eind jaren veertig van de negentiende eeuw omvatte de Ieren en de Duitsers. Meer dan twee miljoen Ieren – ongeveer een kwart van de Ierse bevolking – zeilden naar de Verenigde Staten om aan de hongerdood te ontsnappen. Tegen de jaren tachtig van de negentiende eeuw waren de Ieren de meesterpolitici van veel van de steden waarin ze woonden. Ook kwamen er in deze periode ruim vijf miljoen Duitsers naar Amerika. Tegenwoordig is Duitsland nog steeds de belangrijkste plaats van voorouderlijke afkomst voor de Amerikanen. De tweede grote immigratiegolf begon in de jaren tachtig van de negentiende eeuw. Tussen 4 en 1880 verlieten ruim vier miljoen mensen Italië en gingen naar de Verenigde Staten, en ongeveer evenveel joden kwamen uit Oost-Europa. In het begin verbleven beide groepen voornamelijk in de steden aan de oostkust, opeengepakt in drukke, wanhopig arme buurten. Toen de 20e eeuw aanbrak en arme mensen uit het buitenland een steeds groter deel van de bevolking van de grootste steden van Amerika uitmaakten, groeide de druk om de immigratie aan banden te leggen. Tot die tijd bestonden er nauwelijks wetten om immigratie te controleren. In 1790 oordeelde het Congres dat alle ‘vrije blanken’ die twee jaar in het land verbleven, staatsburgers konden worden. In 1868, na de burgeroorlog, bevestigde het 14e amendement dat iedereen die in de Verenigde Staten was geboren een staatsburger was, en niet alleen voormalige slaven beschermde, maar ook elk kind van een immigrant. In 1892 opende de federale regering Ellis Island in de haven van New York, maar ze keerde alleen 'idioten, krankzinnige mensen, paupers', criminelen en mensen 'die aan een weerzinwekkende of besmettelijke ziekte leden' af. In 1907 overtuigde president Theodore Roosevelt het Congres ervan een commissie op te richten die immigratie ging bestuderen. De commissie beweerde dat de recent aangekomenen ‘veel minder intelligent’ waren dan eerdere mensen met een ‘afwezigheid van gezinsleven’. Deze ernstig oneerlijke beoordeling leidde in de jaren twintig tot de goedkeuring van wetten die de immigratie vrijwel volledig stopzetten. Grote aantallen nieuwe Amerikanen zouden pas weer binnenkomen als president Lyndon Johnson in 1965 een nieuwe wet ondertekende die de deuren van het land heropende. Terwijl Amerikanen worstelen met de lasten die onze nieuwste immigranten – vooral illegale immigranten – soms op ons leggen, kan het bemoedigend zijn om te bedenken dat we dit historisch gezien allemaal al eerder hebben gezien. Dit land heeft niet alleen de massa’s overleefd die hun toevlucht zochten op ons grondgebied, we hebben er ook enorm van geprofiteerd. Immigratie heeft deze natie vanaf het allereerste begin gedefinieerd en gevormd. Stel je een land voor zonder de Ieren, de Duitsers, de Italianen, de Joden. Dat kan niet, omdat zij – en hun ideeën, hoop en dromen en al hun nakomelingen – Amerika zijn geworden. Zij (wij!) zijn niet minder Amerikaans dan de oorspronkelijke kolonisten die over de landbrug van Azië naar Alaska trokken of de eerste Engelsen die zich op een paar verspreide plekken aan de kustlijn vestigden of de miljoenen Afrikanen die geketend over de oceaan werden gevoerd. De geschiedenis van de immigratie naar de Verenigde Staten mag dan een verhaal zijn van moeilijke strijd, maar uiteindelijk is het ook een verhaal van triomf. David Allen Augustus 27 2011 http://www.modbee.com/2011/08/27/1833297/immigration-in-historical-perspective.html Voor meer nieuws en updates, hulp bij uw visumbehoeften of voor een gratis beoordeling van uw profiel voor immigratie- of werkvisa, gaat u naar www.y-as.com