Immigratie voor de rijken: programma zamelt geld in, debat

Welvarende buitenlanders haasten zich om te profiteren van een federaal immigratieprogramma dat hen de kans biedt een groene kaart te verkrijgen in ruil voor investeringen in bouwprojecten in de Verenigde Staten. Nu de kredieten krap zijn, is het programma onverwacht uitgegroeid tot een steunpilaar voor de financiering van deze projecten in New York, Californië, Texas en andere staten.

Het aantal buitenlandse aanvragers, die elk minstens 500,000 dollar in een project moeten investeren, is de afgelopen twee jaar bijna verviervoudigd, tot meer dan 3,800 in het fiscale jaar 2011, aldus functionarissen. De vraag is zo snel gegroeid dat de regering-Obama, die voorstander is van het programma, probeert het aanvraagproces te stroomlijnen.

Toch hebben sommige critici van het programma het beschreven als een oneigenlijk gebruik van het immigratiesysteem om de economische ontwikkeling te stimuleren – een geld-voor-visum-regeling. En uit onderzoek van het programma door The New York Times blijkt dat ontwikkelaars en overheidsfunctionarissen in New York de regels oprekken om projecten in aanmerking te laten komen voor deze buitenlandse financiering.

Deze ontwikkelaars vertrouwen vaak op gerrymandering-technieken om ontwikkelingszones te creëren die zich zogenaamd in gebieden met een hoge werkloosheid bevinden – en dus in aanmerking komen voor speciale concessies – maar zich volgens federale en staatsgegevens in werkelijkheid in welvarende gebieden bevinden.

Een van de meest prominente projecten is een glazen toren van 34 verdiepingen in Manhattan, die 750 miljoen dollar moet kosten, waarvan een vijfde afkomstig moet zijn van buitenlandse investeerders die op zoek zijn naar groene kaarten. Het heet de International Gem Tower en verrijst vlakbij Fifth Avenue in de diamantwijk van Manhattan, een van de rijkste gebieden van het land.

Maar door het selectieve gebruik van censusstatistieken hebben overheidsfunctionarissen het gebied geclassificeerd als een gebied dat geplaagd wordt door hoge werkloosheid, zo blijkt uit federale en staatsgegevens. Als gevolg hiervan heeft de ontwikkelaar de kansen van het project vergroot om buitenlanders aan te trekken die weinig of geen rendement op hun investering in het project zullen accepteren als dit betekent dat ze Amerikaanse visa voor hun gezinnen kunnen bemachtigen.

In interviews prezen functionarissen voor de economische ontwikkeling van de staat New York het programma, maar waren ze terughoudend in het aanvaarden van de verantwoordelijkheid voor het beheer ervan. Sommige overheidsfunctionarissen die projecten voor het programma certificeerden, erkenden zelfs dat ze niet wisten wat er werd gebouwd. Ze zeiden dat ze de richtlijnen van federale toezichthouders volgden.

“Dit programma dient als een waardevol instrument ter ondersteuning van banenscheppende projecten die gebieden met hoge werkloosheid op een voortdurend pad naar economisch herstel en groei zullen zetten”, zegt Austin Shafran, een woordvoerder van Empire State Development, het staatsagentschap dat toezicht houdt op het programma. in New York.

Op aandringen van federale en staatsfunctionarissen hebben investeerders in verre oorden als Shanghai en Seoul samen met Amerikaanse ontwikkelaars zich massaal op het programma aangesloten, dat tijdens de recessie van 1990 door het Congres in het leven werd geroepen.

In het kader van het programma, bekend als EB-5, ontvangen investeerders een visum dat verblijfsvergunningen voor twee jaar biedt en kan worden omgezet in een permanente groene kaart als de houders kunnen aantonen dat hun investering ten minste tien banen heeft opgeleverd, zelfs als het project nog niet is afgerond. voltooid.

Met de toename van het aantal EB-5-projecten raken veel advocaten en consultants, in de Verenigde Staten en daarbuiten, betrokken. Alleen al in China proberen meer dan 500 agenten rijke Chinezen in contact te brengen met Amerikaanse ontwikkelaars, zeggen experts. Beleggers verdringen zich op de EB-5-conferenties.

Velen, succesvol in hun eigen land, zeiden dat ze het verblijf in de VS voor hun kinderen wilden veiligstellen. Maar de concurrentie heeft aanleiding gegeven tot onsmakelijke praktijken, zeggen advocaten en adviseurs van EB-5, zoals agenten die valselijk gegarandeerde rendementen beloven.

De minimale investering in het programma was vastgesteld op $ 1 miljoen en is in meer dan twintig jaar niet veranderd. Maar als het project zich in een landelijk gebied afspeelt of op een plaats waar het werkloosheidspercentage 20 procent boven het nationale gemiddelde ligt, is de investeringsdrempel $50, en niet $500,000 miljoen.

Ambtenaren in andere staten hebben hun ongenoegen geuit over de manier waarop New Yorkse ontwikkelaars het programma gebruikten. Ze zeiden dat New York op oneerlijke wijze investeringen uit minder ontwikkelde gebieden weghaalde.

"Veel projecten bevinden zich in gebieden die tot de verbeelding spreken", zegt James Candido, ambtenaar bij het Department of Economic Development van Vermont.

Andere staten hebben zulke twijfelachtige ontwikkelingszones soms niet toegestaan. Californië vertelde een ontwikkelaar dat hij een fabriek voor een bedrijf in chirurgische producten moest verhuizen van een welvarender deel van San Jose naar een armer deel, zei Brook Taylor, een woordvoerder van het Governor's Office of Business and Economic Development in Californië.