Sham Amerikaanse hogescholen stellen oplichting met studentenvisa aan de kaak

Leden van de All India Students Federation (AISF) demonstreren op 28 januari tegen de in Californië gevestigde Tri-Valley University nabij het Amerikaanse consulaat in Hyderabad. Honderden Indiase studenten in de VS worden geconfronteerd met deportatie nadat de Tri-Valley University gedwongen werd te sluiten Volgens een rapport zijn de Amerikaanse autoriteiten neergehaald nadat bleek dat het illegale immigratie faciliteerde.

Een zaak die door een federale rechtbank in Californië loopt, heeft enorme oplichting met studentenvisa aan het licht gebracht door 'schijn'-universiteiten die geld verdienen aan Indiërs en andere buitenlanders die op zoek zijn naar een snelle weg naar banen in de Verenigde Staten. Het aantal inschrijvingen aan de Tri-Valley Universiteit, een niet-geaccrediteerde, zelfbenoemde christelijke graduate school, steeg van een handvol studenten naar 1,500, bijna allemaal uit India, in een periode van twee jaar voordat de federale autoriteiten deze in januari sloten. De president van de universiteit, Susan Su, werd in mei gearresteerd en beschuldigd van fraude, het witwassen van geld, het onderbrengen van buitenaardse wezens en het afleggen van valse verklaringen. Vier anderen zijn ook in deze zaak aangeklaagd. Ze wordt ervan beschuldigd valse documenten te hebben ingediend om federale goedkeuring te krijgen om studenten met buitenlandse visa aan de universiteit te sponsoren, en deze vervolgens te gebruiken om visa aan iedereen te verkopen voor de prijs van collegegeld, $ 2,700 per semester. Woordvoerster van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Victoria Nuland, noemde het woensdag "een behoorlijk verschrikkelijke visumzwendel, waarbij een nepuniversiteit een petitie indiende en visa kreeg voor een groep studenten om langs te komen, en vervolgens feitelijk geen echte onderwijsinstelling bleek te zijn." De zaak, die nog voor de rechter moet komen, heeft de betrekkingen met India onder druk gezet, waar de pers de studenten heeft afgeschilderd als onschuldige slachtoffers die plotseling aan losse eindjes zaten en bedreigd werden met deportatie, terwijl hun dromen door de zwendel de grond in werden geboord. De Indiase ambassadeur in de Verenigde Staten, Nirupama Rao, schreef deze week de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton over de zaak, daarbij verwijzend naar de ontberingen waarmee de studenten worden geconfronteerd en drong erop aan dat hun zaken “in hun geheel met begrip en op een eerlijke en redelijke manier worden bekeken. ”, aldus de ambassade. Nuland zei dat 435 van de studenten toestemming hebben gekregen om naar andere universiteiten over te stappen, maar dat de status van ruim 900 anderen nog steeds twijfelachtig is. "Sommige studenten kunnen we niet plaatsen, maar we blijven aan deze kwestie werken", zei ze. De TVU-zaak komt op een moment dat veel Amerikaanse hogescholen graag studenten uit India willen werven, waar een groeiende middenklasse en een groeiende bevolking de vraag naar hoger onderwijs stimuleren. In de periode 2009-2010 waren er 105,000 Indiase studenten in de Verenigde Staten, ongeveer 15 procent van de totale internationale studenten hier, volgens een rapport van het Institute of International Education. Alleen China had er met 128,000 meer. Maar ondanks de grote vraag naar buitenlandse studenten was TVU ongebruikelijk omdat er alleen maar buitenlandse studenten waren, waarvan 95 procent uit India kwam. De universiteit opereerde vanuit een gebouw in Pleasanton, Californië, dat bij de opening in 30 slechts plaats bood aan dertig studenten. Toch groeide de universiteit in het tweede jaar met honderden studenten, zo blijkt uit gerechtelijke documenten. Toen het aantal inschrijvingen voor de school enorm steeg, kocht Su een nieuwe Mercedes-Benz en een huis van 1.8 miljoen dollar in Silicon Valley, met de geschatte 3.2 miljoen dollar die binnenstroomde, aldus de regering. Er waren nog meer tekenen dat er iets mis was: een website van de universiteit vol met spelfouten en grammaticale fouten, schetsmatige cursusoverzichten, waarvan er vele werden gegeven door niemand minder dan de president en CEO van de school, Susan Su. Toen DHS-agenten uiteindelijk de school binnenvielen, ontdekten ze dat de meeste studenten verspreid over het land waren en banen hadden die vielen onder de werkstudiebepalingen van het visumprogramma. De woning waar volgens de universiteit meer dan de helft van de studenten woonde, bleek volgens de documenten een enkel appartement te zijn. Aanklagers beweren dat Su een certificaat heeft verkregen om buitenlandse studentenvisa te sponsoren met een weefsel vol valse informatie. Toen DHS-agenten de school bezochten, gaf ze valse informatie over "de klassen, instructeurs, DSO's, officieel personeel en schoolbeleid van TVU", aldus de aanklacht van 28 april. Een database die het DHS na de aanslagen van 11 september 2001 had aangelegd om buitenlandse studenten in de gaten te houden, zou zijn voorzien van valse informatie. Valse brieven van goede reputatie, transcripties en presentielijsten maakten het plaatje compleet, beweren aanklagers. "Het is zeker een wake-up call", zegt Ronald Cushing, directeur internationale diensten aan de Universiteit van Cincinnati, een geaccrediteerde universiteit. "Ik zou zeer verrast zijn als iedereen die het certificeringsproces sinds Tri-Valley heeft doorlopen, niet nader wordt bekeken", vertelde hij aan AFP. En inderdaad, er zijn sinds TVU nog andere gevallen opgedoken. Een vrouw uit Miami die een talenschool leidde in een strip mall, werd van 30 augustus tot 15 maanden gevangenisstraf veroordeeld wegens het sponsoren van visa voor buitenlandse studenten die geen lessen volgden. In dat geval werd de deportatie van 116 studenten bevolen. Op 28 juli deden DHS-agenten een inval in de Universiteit van Noord-Virginia, een niet-geaccrediteerde, weinig bekende, niet-geaccrediteerde bachelor- en masterschool in de buitenwijken van Washington met 2,400 studenten uit India. In werkelijkheid, zo vertelde hij aan AFP, was er een kloof tussen het geven van werk aan leerlingen, wat de school zou kunnen aanprijzen, en ‘een echt leerplan dat enige praktische ervaring met zich meebrengt om het onderwijs af te ronden. "Dat is waar het misbruik om de hoek kwam kijken", voegde hij eraan toe. Maar Cushing zei dat de belangrijkste tekortkoming het proces is waarmee het DHS scholen certificeert en dit “op zijn best minimaal” noemt, met inspecties uitgevoerd door gepensioneerde wetshandhavers, in plaats van door academici die voldoende kennis hebben om fraude op te sporen. Het DHS heeft mogelijk enkele wijzigingen aangebracht sinds TVU, zei hij. "Maar wat ik weet is niet veranderd: de lengte, de duur en het soort individuen dat ze uitzenden om deze certificeringen te behalen."