Studentenvisumprogramma: nieuwe regels, dezelfde problemen

JACKSON, Miss. (AP) – Het ministerie van Buitenlandse Zaken erkent publiekelijk dat een van zijn meest populaire uitwisselingsprogramma's buitenlandse studenten kwetsbaar maakt voor uitbuiting, maar het is onduidelijk of de nieuwe regelgeving die het agentschap doorvoert voldoende zal zijn om de misbruiken te stoppen. De herziene regels zijn bedoeld om meer verantwoordelijkheid te verschuiven naar de 53 entiteiten die de afdeling officiële sponsors aanwijst in het J-1 Summer Work Travel Program. Historisch gezien hebben veel sponsors deze taken uitbesteed aan externe contractanten, waardoor de sponsors “slechts leveranciers van J-1-visa” zijn geworden, volgens de voorgestelde nieuwe regels van het ministerie van Buitenlandse Zaken die dit voorjaar in het Federal Register zijn gepubliceerd. Federale accountants bekritiseren het departement al jaren omdat het afhankelijk is van sponsors, van wie sommigen miljoenen dollars verdienen aan J-1-studenten, om toezicht te houden op het programma en klachten te onderzoeken. Toch zouden de nieuwe regels weinig of geen direct toezicht door medewerkers van het ministerie van Buitenlandse Zaken vereisen, waardoor sponsors de vrijheid zouden hebben om zichzelf en hun partners te blijven controleren. De veranderingen worden op 15 juli van kracht, te laat voor de duizenden studenten die al in het land zijn voor nog een seizoen van het schoonmaken van hotelkamers, wachttafels en werkende kassa's. Studenten die met een J-1-visum op bezoek komen, zijn ideale slachtoffers omdat ze hier tijdelijk zijn en misschien niet weten hoe ze hulp moeten zoeken. Uit een onderzoek van Associated Press dat zes maanden geleden werd gepubliceerd, bleek dat veel deelnemers duizenden dollars betaalden om naar de VS te komen, om er vervolgens achter te komen dat de banen die hen waren beloofd niet bestonden. Sommigen moesten bedden delen in overvolle huizen of appartementen, en moesten zo veel betalen voor onderdak en vervoer dat ze geen loon mee naar huis namen. Anderen wendden zich tot de seksindustrie, terwijl sommigen hulp zochten bij daklozenopvangcentra. Bij het publiceren van de voorgestelde nieuwe regels hebben functionarissen van het ministerie van Buitenlandse Zaken de problemen gedetailleerd beschreven die grotendeels de bevindingen van de AP weerspiegelden, en vervolgens het gebrek aan toezicht door de sponsors de schuld gegeven, en hun vertrouwen uitgesproken dat de veranderingen zullen helpen het programma op te schonen, deels door van sponsors te eisen dat ze verifiëren dat studenten een baan hebben. en dat de werkgevers legitiem zijn. Een evaluatie van de nieuwe regelgeving laat echter zien dat deze weinig tanden hebben. Hoewel de veranderingen aangeven hoe sponsors externe makelaars moeten onderzoeken en hoe vaak ze in contact moeten komen met bezoekende studenten, zijn de regels vaag over hoe krachtig het ministerie van Buitenlandse Zaken zal controleren of deze taken worden uitgevoerd. De voorgestelde regels roepen sponsors op om rapporten op te stellen, inclusief antecedentenonderzoek, over buitenlandse makelaars die studenten met hen in contact brengen, en deze rapporten aan de VS voor te leggen. consulaten. De afdeling zal ook een steekproefsgewijs onderzoek doen naar de grootste sponsors. Maar het agentschap heeft slechts een handvol medewerkers die dit en andere valutaprogramma's bijhouden, die meer dan 300,000 deelnemers behandelen, volgens het Economic Policy Institute, een onpartijdige denktank die van plan is een rapport over het programma te publiceren. Hoewel het ministerie van Buitenlandse Zaken erkende dat huisvesting en levensomstandigheden een probleem zijn geweest, is er niets in de nieuwe regelgeving dat het toezicht op deze kwesties aanpakt. Het herziene beleid bevat ook geen melding van boetes als sponsors ontbreken. Woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, John Fleming, zei dat de regels die al in de boeken staan ​​sancties toestaan, variërend van schriftelijke berispingen tot het intrekken van de aanduiding van sponsors. Maar de afdeling erkende ook dat geen enkele sponsor van Summer Work Travel ooit uit het programma is verwijderd vanwege de behandeling van studenten, ondanks jarenlange klachten over uitbuiting en erbarmelijke leef- en werkomstandigheden, volgens documenten verkregen door de AP. En slechts een paar sponsors hebben ooit een berisping gekregen, aldus het ministerie van Buitenlandse Zaken. ‘Je kunt alle regels en voorschriften van de wereld hebben, maar als je geen handhaving hebt, zijn de regels waardeloos. Ze zijn het papier niet waard waarop ze geschreven zijn”, zegt George Collins, een sheriffinspecteur uit Okaloosa County, Florida, die al tien jaar bij het ministerie van Buitenlandse Zaken klaagt over de problemen. Gedeeltelijk naar aanleiding van het AP-project en door klachten van bezoekende studenten had de subcommissie immigratie van de House Judiciary Committee woensdag een hoorzitting op het programma gepland, maar de hoorzitting werd uitgesteld. Met het Summer Work Travel Program kunnen buitenlandse studenten vier maanden in de Verenigde Staten wonen en werken. Alleen al vorig jaar kwamen er ruim 130,000 mannen en vrouwen naar de Verenigde Staten. De participatie is de afgelopen tien jaar dramatisch toegenomen, maar dat geldt ook voor de problemen. In een van de ergste gevallen die de AP aan het licht bracht, werden minstens twee J-1-studenten uit Oekraïne geslagen en gedwongen om in stripclubs in Detroit te werken. Eén zei dat ze was verkracht door haar ontvoerders. “Dit is een gevaarlijk programma omdat het ministerie van Buitenlandse Zaken zijn toezichthoudende rol heeft uitbesteed aan de programmasponsors en werkgevers die de deelnemers inhuren”, zegt Daniel Costa, een immigratiebeleidanalist die aan het rapport van het Economic Policy Institute werkt. Ambtenaren van het ministerie van Buitenlandse Zaken benadrukken dat “de veiligheid en het welzijn van alle J-1-uitwisselingsdeelnemers onze topprioriteit is”, en merken op dat de overgrote meerderheid van de bezoekers onder het uitgebreide programma geniet van hun verblijf en met weinig problemen naar huis terugkeert. De nieuwe regelgeving belooft ook nauwlettender toezicht op deelnemers uit verschillende landen, waaronder Wit-Rusland, Bulgarije en Rusland, die “bekende bronnen zijn van de soorten criminele activiteiten die het ministerie van Buitenlandse Zaken wil vermijden”, aldus het Federal Register. Studenten zijn gebruikt om geld wit te wassen dat uit de VS is gestolen banken, en vrouwen die via het J-1-programma in de seksindustrie zijn gedwongen, komen vaak uit Oost-Europa. Het ministerie van Buitenlandse Zaken, dat opnieuw de schuld verlegde, zei in het Federal Register dat het de voorgestelde wijzigingen in de regels eerder wilde publiceren, maar wachtte nadat sponsors klaagden dat ze al contracten hadden getekend om dit seizoen werknemers te leveren aan resorts en andere werkgevers. ‘Onvolkomenheden in de VS De doorlichtings- en monitoringprocedures van sponsors dragen bij aan potentieel gevaarlijke of ongewenste situaties voor deze deelnemers”, aldus het ministerie van Buitenlandse Zaken in het Federal Register. "Afgelopen zomer ontving het ministerie een aanzienlijk groter aantal klachten van buitenlandse regeringen, deelnemers aan het programma, hun families en bezorgde Amerikaanse burgers." Toch ontdekte de AP dat hoewel wetshandhavers en anderen jarenlang bij het ministerie van Buitenlandse Zaken hadden geklaagd over misbruik in het J-1-programma, de dienst pas vorig jaar klachten begon te volgen – nadat de AP om de documenten had gevraagd in een Freedom of Informatiewet verzoek. Toen het bureau eenmaal een logboek met klachten begon bij te houden, groeide de lijst al snel uit tot tientallen, volgens documenten die de AP via de Freedom of Information Act had verkregen. Uit het AP-onderzoek kwam misbruik van honderden studenten in meer dan een dozijn staten naar voren. Meer recentelijk heeft de AP e-mails verkregen tussen verschillende Thaise studenten en hun sponsororganisatie, de International YMCA, gevestigd in New York. In de e-mails stond dat twaalf buitenlandse studenten elk 12 dollar per maand betaalden – een totaal van 400 dollar – om in de Florida Panhandle te wonen in een stacaravan vol kakkerlakken en knaagdieren. De Thaise studenten dienden een klacht in bij de VS Rep. Jeff Miller, R-Fla., zei dat ze bang waren voor een externe arbeidsmakelaar, Ivan Lukin, die voor hun huisvesting en banen regelde. Ze zeiden dat Lukin hen met deportatie dreigde toen ze klaagden, en dat het ministerie van Buitenlandse Zaken en de Internationale YMCA weinig deden om hen te helpen. "Wij zijn bang voor meneer. Lukin en angst voor onze persoonlijke veiligheid, maar de YMCA heeft onze zorgen afgewezen, zelfs nadat we hen op de hoogte hadden gesteld van onze angsten”, schreef een van de studenten aan Miller. Toen de AP naar Lukin vroeg, zei het ministerie van Buitenlandse Zaken in een e-mail dat het agentschap de banden verbreekt met mensen of bedrijven die gevestigde procedures schenden. Toch waarschuwde de politie van Florida het ministerie van Buitenlandse Zaken al in 2007 dat Lukin studenten blootstelde aan drukke levensomstandigheden die in strijd waren met de huisvestingscodes, zo blijkt uit e-mails verkregen door de AP. Er waren ook zorgen dat de studenten niet betaald werden. Lukin weigerde commentaar te geven op de beschuldigingen. Hij zei dat hij alleen vragen per e-mail zou beantwoorden. De AP stuurde hem vragen, maar hij reageerde niet. In eerste instantie zei de YMCA dat "een klein aantal deelnemers uit Thailand die Lukin had geplaatst" een klacht had ingediend bij het ministerie van Buitenlandse Zaken en de Thaise ambassade, in plaats van bij de YMCA, en dat die klachten "geen verband hielden met gezondheids- of veiligheidskwesties." Toen de AP een e-mail naar de YMCA stuurde waarin de studenten klaagden over hun gezondheid en veiligheid, was het ermee eens dat er problemen waren en zei dat het de situatie zou onderzoeken. “We nemen de beschuldigingen van de studenten zeer serieus en hebben externe adviseurs gevraagd een onafhankelijk en alomvattend onderzoek uit te voeren, zodat we de feiten volledig kunnen vaststellen”, aldus Ellen Murphy, woordvoerster van de Y. Dat omvat een “onmiddellijke en alomvattende evaluatie van de betrekkingen van de Internationale Y met Loekin”, zei ze. Het ministerie van Buitenlandse Zaken accepteert tot en met 27 juni openbare commentaren op de voorgestelde regelwijzigingen. Voor meer nieuws en updates, hulp bij uw visumbehoeften of voor een gratis beoordeling van uw profiel voor immigratie- of werkvisa, gaat u naar www.y-as.com