De VS vernieuwen het werkvisumprogramma voor studenten na misbruik

JACKSON, Miss. (AP) – Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft vrijdag grote veranderingen aangekondigd in een van zijn belangrijkste culturele uitwisselingsprogramma’s, na een onderzoek door The Associated Press waarin wijdverbreide misbruiken werden aangetroffen. Het bureau heeft nieuwe regels uitgevaardigd voor het J-1 Summer Work and Travel Program, dat jaarlijks meer dan 100,000 buitenlandse studenten naar de Verenigde Staten brengt. De wijzigingen zijn de laatste in een reeks stappen die het ministerie van Buitenlandse Zaken sinds het AP-onderzoek uit 2010 heeft ondernomen om het programma op orde te brengen. Uit het onderzoek bleek dat sommige deelnemers in stripclubs werkten, niet altijd vrijwillig, terwijl anderen in leef- en werkomstandigheden werden geplaatst die vergelijkbaar waren met contractarbeid. Het J-1 Summer Work and Travel Program, gecreëerd onder de Fulbright-Hays Act van 1961, staat buitenlandse studenten toe om maximaal vier maanden in de Verenigde Staten te wonen en te werken. Het was bedoeld om cultureel begrip te bevorderen, maar is uitgegroeid tot een bloeiende internationale onderneming die miljoenen dollars waard is. “De afgelopen jaren heeft de werkcomponent te vaak de culturele kerncomponent overschaduwd die nodig is om het Summer Work Travel Program in overeenstemming te brengen met de bedoeling van de Fulbright-Hays Act”, aldus het ministerie van Buitenlandse Zaken bij de aankondiging van de nieuwe regels. "Ook heeft het ministerie vernomen dat criminele organisaties deelnemers betrokken bij incidenten met betrekking tot de illegale overdracht van contant geld, de oprichting van frauduleuze bedrijven en schendingen van de immigratiewetgeving." De nieuwe regels zijn bedoeld om ervoor te zorgen dat studenten correct worden behandeld en dat ze banen krijgen waar interactie met Amerikanen en blootstelling aan de VS mogelijk is. cultuur. Sommige regels zijn onmiddellijk van kracht, terwijl andere in november van kracht worden, waaronder een belangrijke die deelnemers verbiedt te werken in 'goederenproducerende' industrieën zoals de productie, de bouw en de landbouw. De regels verbieden deelnemers ook om te werken in banen waarbij de primaire uren tussen 10 uur liggen en 6 uur "De nieuwe hervormingen voor het Summer Work Travel-programma zijn gericht op het versterken van de bescherming van de gezondheid, veiligheid en het welzijn van de deelnemers, en op het terugbrengen van het programma naar zijn primaire doel, namelijk het bieden van een culturele ervaring aan internationale studenten," Robin Lerner , zei een plaatsvervangend adjunct-secretaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken vrijdag in een verklaring. "Dit is een waardevol diplomatieprogramma van mens tot mens en de veranderingen stellen ons in staat de unieke kwaliteiten van het programma te verbeteren door duidelijkheid te bieden aan deelnemers, hun sponsors en werkgevers over wat wel en niet gepast is." George Collins, een inspecteur bij het Okaloosa County Sheriff's Department in de Florida Panhandle, die al bijna tien jaar onderzoek doet naar misstanden in het programma, zei dat hij blij is met de veranderingen. “Hoewel ik misschien hier en daar de voorkeur had gegeven aan strengere eisen, denk ik dat de nieuwe regelgeving een grote bijdrage levert aan de bescherming van werknemers tegen het soort misbruik dat we routinematig hebben gezien”, zei Collins. "We zijn van plan de implementatie in het veld te controleren en zullen het ministerie van Buitenlandse Zaken op de hoogte stellen van alle activiteiten waarvan wij denken dat deze in strijd zijn met deze regels." Het visumprogramma is bedoeld om studenten met een bescheiden inkomen in seizoens- of tijdelijke banen te laten werken als een manier om de kosten van hun reis naar de VS te compenseren. Meer dan 1 miljoen studenten hebben deelgenomen aan verschillende banen in alle 50 staten en het District of Columbia. De meeste deelnemers genieten van hun tijd in de VS en bouwen levenslange herinneringen en vriendschappen op. Voor sommigen is het programma een beangstigende ervaring die een slechte indruk van het land achterlaat. In een van de ergste gevallen van misbruik vertelde een vrouw aan de AP dat ze werd geslagen, verkracht en gedwongen om als stripper in Detroit te werken nadat haar een baan als serveerster in Virginia was beloofd. Een federale aanklacht vorig jaar in New York beschuldigde leden van de Gambino- en Bonnano-maffiafamilies en de Russische maffia van frauduleuze baanaanbiedingen om Oost-Europese vrouwen te helpen naar de VS te komen. om in stripclubs te werken. Vaker dan misbruik op het gebied van de sekshandel zijn er berichten over armoedige huisvesting, schaarse werkuren en schamele lonen, vermeende omstandigheden die werknemers er vorig jaar toe brachten te protesteren bij een snoepfabriek die Hershey-chocolaatjes verpakt in Hershey, Pennsylvania. Die arbeiders klaagden over zware fysieke arbeid en huurinhoudingen, waardoor ze vaak weinig geld overhielden. Het bedrijf dat deze studenten sponsorde, verloor zijn certificering van het ministerie van Buitenlandse Zaken. Saket Soni, uitvoerend directeur van de National Guestworker Alliance, een belangenorganisatie voor werknemers, zei dat de veranderingen de 400 studenten rechtvaardigen die protesteerden tegen de omstandigheden in de snoepfabriek en dat de veranderingen een stap in de goede richting zijn. ‘Bedrijven zijn gewend geraakt aan een winstformule die gebaseerd is op het verschuiven van de aard van het werk in de VS van permanent tot tijdelijk, van stabiel tot precair. In toenemende mate doen ze dat door de lonen en arbeidsvoorwaarden voor de VS te eroderen werknemers, en het behandelen van gastarbeiders, inclusief culturele uitwisselingsstudenten, als de ultieme bron van goedkope, uitbuitbare arbeid”, aldus Soni. Sommige van de nieuwe regels zijn gericht op de 49 bedrijven die het ministerie van Buitenlandse Zaken aanwijst als officiële 'sponsors', wier taak het is de studenten te helpen bij het verkrijgen van visa en andere documenten, het vinden van banen en huisvesting, en ervoor te zorgen dat de deelnemers correct worden behandeld. De nieuwe regels verbieden sponsors om gastwerkgevers te betalen om deelnemers te accepteren en verplichten hen om gespecificeerde lijsten van alle studiekosten te verstrekken. “Een kernveronderstelling ligt ten grondslag aan de hernieuwde focus van het ministerie op de culturele component van het Summer Work Travel Program,” zei het ministerie van Buitenlandse Zaken, eraan toevoegend dat alleen sponsors die kunnen laten zien dat hun studenten buiten het werk worden blootgesteld aan de cultuur, de twee- jaarcontracten die worden uitgegeven. Daniel Costa, een immigratiebeleidsadvocaat voor het Economic Policy Institute die het programma uitgebreid heeft bestudeerd, zei dat er positieve veranderingen zijn, zoals de regel die uitzendbureaus verbiedt werknemers uit te besteden aan andere bedrijven, maar hij zei dat er nog meer werk te doen is. “Ik denk dat het beter zou zijn geweest om sterkere taal te gebruiken en expliciet te stellen dat het sponsors verboden zou moeten worden een J-1-werknemer te dwingen aan het werk te blijven als hij legitieme klachten heeft, of om de J-1 te bedreigen met beëindiging van het programma als hij blijf niet op je werk”, zei hij. "Dat lijkt een veel voorkomend probleem te zijn." Hij zei ook dat het ministerie van Buitenlandse Zaken een zwarte lijst van ‘slechte werkgevers’ moet bijhouden en sponsors moet verbieden met hen samen te werken. “Door te hopen dat werkgevers zullen ‘meewerken’ en geen sancties te kunnen treffen als ze dat niet doen, kunnen werkgevers ongestraft handelen en van sponsor naar sponsor springen als ze illegaal handelen. Dit houdt de prikkel voor sponsors in stand om de slechte daden van werkgevers te verdoezelen, omdat de sponsor de enige is die daadwerkelijk in de problemen komt door sancties." In een eerdere ronde van veranderingen zei het ministerie van Buitenlandse Zaken dat het tijdelijk was gestopt met het accepteren van nieuwe sponsors en het aantal toekomstige deelnemers beperkte tot ongeveer 109,000 studenten per jaar. Het programma bereikte in 153,000 een hoogtepunt met ongeveer 2008 deelnemers. Het aantal deelnemers zou lager moeten zijn en gekoppeld aan het werkloosheidspercentage in de VS, zei Costa. Er zijn ook drie nieuwe regels bedoeld om Amerikaanse werknemers te beschermen, waaronder een verbod op programmabedrijven die de afgelopen 120 dagen ontslagen zijn of waarvan de werknemers staken. Het ministerie van Buitenlandse Zaken zegt dat het ervoor wil zorgen dat de banen echt seizoensgebonden of tijdelijk zijn en de VS niet zullen verdringen werknemers. Het programma vereist dat deelnemers naar de VS komen tijdens hun zomervakanties, die op verschillende tijdstippen in verschillende delen van de wereld vallen. In het verleden hadden bedrijven hierdoor de mogelijkheid gehad om feitelijk vaste banen te vervullen met een reeks studentarbeiders. Bedrijven die een buitenlandse student in plaats van een Amerikaan in dienst nemen, kunnen 8 procent besparen omdat ze geen Medicare-, socialezekerheids- en werkloosheidsbelasting hoeven te betalen. Holbrook Mohr 5 mei 2012