Het visumprogramma voor investeerders is een van de meest populaire in de Amerikaanse immigratiegeschiedenis

Een weinig bekend immigratieprogramma waarmee buitenlanders een groene kaart kunnen krijgen nadat ze minstens 500,000 dollar hebben geïnvesteerd in een project dat tien banen creëert, is zo succesvol gebleken dat het vorig jaar voor het eerst de limiet van 10 visa per jaar overschreed.

Het programma, bekend als EB-5, heeft commerciële en residentiële ontwikkelaars in grote steden als Miami, New York, Los Angeles en Washington DC in staat gesteld grote projecten een vliegende start te geven – voornamelijk residentiële en commerciële ontwikkelingen die anders misschien niet de traditionele financiering zouden hebben gekregen van Amerikaanse investeerders.

In Miami helpt het programma megaprojecten financieren, zoals de 83 verdiepingen tellende residentiële en commerciële Panorama Tower die nu in aanbouw is in het financiële district Brickell.

Hoewel het programma succesvol is, is er een donkere wolk aan de horizon verschenen.

Een wetsvoorstel dat in behandeling is bij het Congres zou een ramp kunnen betekenen voor EB-5 als het wet wordt, volgens immigratieadvocaten tot hun klanten behoren investeerders die via het programma groene kaarten hebben verkregen.

Volgens de bepalingen van het wetsvoorstel zouden huidige investeerders hun investering met $300,000 of $700,000 moeten verhogen, afhankelijk van het soort project dat zij financieren.

De huidige investering van $500,000 is voor projecten in een landelijk gebied of een gebied met veel werkgelegenheid. Als de investering naar andere gebieden gaat, moet deze hoger zijn, in sommige gevallen zelfs $1.2 miljoen. Als het wetsvoorstel wet wordt, zouden investeerders van $500,000 die na 15 juni 2015 petities hebben ingediend, hun investering moeten verhogen tot een minimum van $800,000. Omdat de meeste investeringsgebieden niet langer in aanmerking zouden komen als gebieden met een hoge werkloosheid, zouden veel investeerders hun uitgaven van $500,000 moeten verhogen naar $1.2 miljoen.

Immigratieadvocaten en ontwikkelaars die bekend zijn met het programma zeiden dat het probleem niet de hogere investeringen zijn, maar dat de nieuwe eisen met terugwerkende kracht gelden tot 15 juni 2015.

Het wetsvoorstel zou investeerders ook verplichten te bewijzen dat hun geld een percentage van de fulltime directe banen heeft gecreëerd voor een periode van 24 maanden – en niet alleen banen in het algemeen, zoals momenteel gespecificeerd. Bij de meeste projecten wordt geen gebruik gemaakt van stafmedewerkers, maar van contractmedewerkers.

De voorgestelde nieuwe vereisten zouden kunnen leiden tot de opschorting van de groene kaartvoordelen voor duizenden buitenlandse investeerders die sinds 15 juni zijn goedgekeurd – tenzij ze hun toewijzingen verhogen.

“Als dit in zijn huidige vorm wordt aangenomen, zou dit het EB-5-programma kunnen stopzetten”, zegt Tammy Fox-Isicoff, een immigratieadvocaat uit Miami, wiens cliënten onder meer buitenlanders zijn die geld hebben geïnvesteerd in verschillende lokale projecten.

Het programma begon in 1990, maar bleef grotendeels sluimerend totdat de Amerikaanse economische crisis van 2007-2008 het nieuw leven inblies.

Sindsdien is EB-5 een van de meest populaire visumprogramma's voor investeerders in de Amerikaanse immigratiegeschiedenis geworden.

In 2006 verstrekten de immigratieautoriteiten 502 EB-5-visa aan buitenlandse investeerders. Maar het aantal EB-5-visa nam geleidelijk toe: tot 795 in 2007; 1,443 in 2008; 4,218 in 2009 en 8,564 in 2013. In het afgelopen fiscale jaar schoot dit aantal omhoog naar 10,692 – meer dan de jaarlijkse limiet van 10,000.

Investeringen worden gebundeld door zogenaamde EB-5 Regionale Centra. Het gebundelde geld van verschillende investeerders stelt ontwikkelaars in staat commerciële en residentiële megaprojecten te financieren. Een van de grootste van het land is het Hudson Yards-project aan de West Side van New York, met zes torens met daarin 5,000 appartementen.

“Sinds 2012 hebben we EB-5-geld ingezameld voor onze projecten”, zegt Rodrigo Azpurua van Riviera Point Holdings. “We zijn begonnen met een eerste project in Broward County, een kantorenpark; en we deden een tweede in Doral, een ander kantorenpark. En daarna hebben we een derde project gedaan in Broward, eveneens een kantorenpark.”

Azpurua zei dat EB-5 goed is geweest voor zowel zijn bedrijf als voor zijn investeerders die zijn goedgekeurd voor groene kaarten. Hij zei dat de meerderheid van zijn EB-5-investeerders uit Azië en Zuid-Amerika komt.

Uit recente cijfers van het immigratiebureau blijkt dat de meeste EB-5-investeerders uit China en Zuid-Korea komen. De meerderheid van de Latijns-Amerikaanse EB-5-investeerders komt uit Venezuela, zo blijkt uit cijfers.

Een van de redenen waarom EB-5 aantrekkelijk is voor ontwikkelaars, meer nog dan traditionele financieringsbronnen, is omdat ze investeerders relatief kleine rendementen betalen – ongeveer 1 tot 3 procent, in plaats van de 7 tot 10 procent in een traditioneel vastgoedinvesteringsplan.

Voor EB-5-investeerders is de aantrekkingskracht echter niet winst, maar Amerikaanse ingezetenschap. Na vijf jaar kunnen degenen die permanent ingezetene zijn, het staatsburgerschap aanvragen.

Maar als het voorgestelde wetsvoorstel wet wordt, kunnen veel van de investeerders die al een groene kaart hebben aangevraagd, hun investering en de mogelijkheid om legaal permanent verblijf te verkrijgen verliezen als ze niet met de grotere investeringsbedragen kunnen komen.

“Duizenden investeerders die de afgelopen zes maanden hebben geïnvesteerd en EB-5-petities hebben ingediend, zouden niet langer in aanmerking komen”, schreef H. Ronald Klasko, een EB-5-expert die een blog over het programma schrijft.

De bloganalyse van het EB-5-wetsvoorstel is beschikbaar op zijn website: www.klaskolaw.com/eb-5-investor-visas/the-draft-eb-5-bill-the-good-news-and-the-bad -nieuws/.

Hoewel de blog het wetsvoorstel een kleine kans geeft om wet te worden, wordt de wetgeving mede gesponsord door machtige wetgevers: senatoren Patrick Leahy, D-Vermont, en Charles Grassley, R-Iowa.

“Het EB-5 regionale centrumprogramma is opgezet om Amerikaanse gemeenschappen te helpen door middel van investeringen en het scheppen van banen”, zei Grassley onlangs in een verklaring over het wetsvoorstel. “In veel gevallen heeft het programma geholpen een stagnerende economie te bestrijden. Tegelijkertijd hebben we echter te vaak gelegenheden gezien waarin de nationale veiligheid in gevaar is gebracht en het scheppen van banen op de achtergrond is geraakt.”

Grassley noemde geen voorbeeld. Maar in 2013 stuurde Grassley een brief naar de Amerikaanse immigratie- en douanehandhaving, waarin hij zijn bezorgdheid uitte over de manier waarop EB-5 door Iraanse geheime agenten zou kunnen worden gebruikt om de Verenigde Staten te infiltreren. Grassley baseerde zijn bezorgdheid op een interne memo die hij had gelezen van Homeland Security Investigations, een eenheid van Immigration and Customs Enforcement, die deze waarschuwing bevatte.

Immigratieadvocaten zoals Fox-Isicoff zijn het erover eens dat het programma kan worden versterkt en integriteitsmaatregelen kunnen worden toegevoegd, maar betogen dat het veranderen van de regels met terugwerkende kracht voor degenen die te goeder trouw hebben geïnvesteerd het programma zou vernietigen.

Fox-Isicoff zegt dat dit contraproductief zou zijn omdat het programma ervoor heeft gezorgd dat veel projecten, waaronder infrastructuurprojecten, werkelijkheid konden worden. Voorgestelde veranderingen zouden volgens haar ‘ernstige implicaties voor het buitenlands beleid kunnen hebben.